스포츠 매니아

잉글랜드 프리미어리그 세 클럽이 UEFA챔피언스리그 준결승에 오르자 적잖은 잉글랜드 언론들은 “프리미어리그의 시대가 왔다”, “프리미어리그가 명실상부 최고의 리그”라는 논조의 평론들을 쏟아냈다. 이탈리아 2위 클럽을 7-1로 격파했던 알렉스 퍼거슨 감독의 인터뷰는 어쩌면 그러한 언론의 분위기에 불을 질렀다. 퍼거슨 감독에 따르면 “1990년대의 이탈리아, 2000년대 초의 스페인 시대를 지나 점진적으로 향상되어온 잉글랜드 클럽들이 바야흐로 선두로 나섰다”는 것이다.

축구사적 센스를 포함하는 퍼거슨 감독의 견해는 언뜻 보아 일리가 있다. 올 시즌 챔피언스리그에서 가장 두드러졌던 리그는 분명 프리미어리그였다 ― 궁극의 영광이 AC밀란의 품으로 돌아갈 가능성에도 불구하고. 준결승 세 팀의 성과 뿐 아니라 잉글랜드 클럽들은 조별리그에서도 모두 1위로 16강에 올랐다. 이러한 성적은 러시아의 거부와 미국의 투자자들이 속속 잉글랜드에 안착하는 한편, 천문학적 중계권료 계약의 체결에 따른 막대한 금전 유입의 흐름과 맞물리며 더욱 돋보일 수 있는 까닭이다.

또한 퍼거슨 감독의 표현과도 같이 실제로 챔피언스리그(전신인 ‘유러피언 챔피언클럽스컵’ 포함)의 역사는 일종의 ‘사이클’을 지니고 있다. 대체로 그것은 전설적인 레알의 시대(1955~60), 벤피카와 두 밀라노 클럽들이 주도한 라틴 유럽 시대(1961~66), 셀틱의 우승으로 시작된 북부 유럽 시대(1967~84), 그리고 전세계의 수퍼스타들을 망라하며 압도적 힘을 과시했던 세리에A의 시대(1985~97)로 대별된다.

세리에A의 치세가 심각한 도전에 직면하며 ‘힘의 분산’의 서막을 알린 시점은 어쩌면 1998년이다. 돌아온 거함 레알 마드리드가 당대의 강자 유벤투스를 극복하며 우승컵을 들어올린 것. 여기에 이듬해에 일어났던 하나의 ‘사건’이 힘의 분산 국면을 더욱 명백한 것으로 만들어줬다. 헤이젤 참사로 인한 징계가 풀린 이래 유럽에서 필마단기로 싸워왔던 잉글랜드 클럽 맨체스터 유나이티드가 축구역사상 네 번째로 ‘대삼관(The Treble)’에 등극, 암울한 한 시기를 보낸 잉글랜드 리그가 경쟁력을 회복하고 있음을 시사한 것이다.

전반적으로 ‘춘추전국’의 인상을 풍기기 시작한 이 시기에 가장 먼저 앞으로 나선 리그는 틀림없이 스페인 라리가였다. 2000년 레알, 바르셀로나, 발렌시아가 챔피언스리그 준결승에 동반 진출한 것을 비롯, 2002년까지 세 시즌 연속 결승전에 참여 ― 우승 두 차례 ― 한 라리가는 유럽 무대에서 가장 능수능란한 솜씨를 펼쳐보이고 있었다. 그러나 2003년, 한 시대의 ‘엘 도라도’를 자임해온 세리에A 또한 밀란, 유벤투스, 인터를 준결승에 올려놓으며 결코 녹슬지 않은 그들의 퀄리티를 입증했다. 특히 밀란은 가장 위협적이고도 꾸준한 ‘유주얼 서스펙트’로서 재등장했다.

하지만 밀란의 일곱번째 우승을 극적으로 저지한 리버풀을 시작으로 잉글랜드 클럽은 이제 세 시즌 연속 결승전에 참여하게 됐다. 반면 지난 시즌 의심의 여지없는 세계최강의 면모를 과시했던 바르셀로나의 올 시즌은 (불구대천의 라이벌 레알과 마찬가지로) 그들의 통상적 기준치에 미달했다. 또 맨체스터 유나이티드를 잠재워버린 밀란의 퀄리티에도 불구, 근본적으로 이탈리아 세리에A에겐 ‘칼치오폴리(승부조작 스캔들)’의 상처가 매우 컸다.

이른바 ‘3대 빅리그’의 챔피언스리그 투쟁의 역사는 대체로 ‘돌고 도는’ 형국으로 진행되어 왔다. 총체적 우승 횟수에서도 결과적으로 3대리그는 11(스페인) : 10(이탈리아) : 10(잉글랜드)이라는 절묘한 황금 분할을 이루고 있으며, 얼마 후 아테네에서의 결승전이 끝나고 나면 이탈리아 혹은 잉글랜드가 스페인과 어깨를 나란히 하게 될 것이다. 말 나온 김에, 지금은 폐지된 컵위너스컵과 UEFA컵(전신인 ‘인터시티즈 페어스컵’ 포함)의 우승 횟수까지를 고려할 때 3대리그의 눈물나는 경합은 더욱 극명해진다. 컵위너스컵은 잉글랜드 8회, 스페인과 이탈리아가 각각 7회의 우승을 차지한 채 역사의 뒤안길로 사라졌고, UEFA컵에선 스페인이 11회(올 시즌 포함), 잉글랜드와 이탈리아가 각각 10회의 우승을 차지했다.

현대 축구에서 유럽 무대 투쟁의 결과는 모든 클럽에게 점점 더 중요한 의미로 다가오고 있다. 그리고 특별히, 최근 약 10년간의 세월만큼 압도적 우위의 리그를 허용치 않는 치열한 접전이 펼쳐진 시기도 흔치 않았다. 퍼거슨 감독의 말대로 이제는 바야흐로 잉글랜드 클럽의 치세가 활짝 열린 것일까? 이 질문의 답이 무엇이든지 간에 사실상 ‘최고의 리그’에 관한 질문은 자체로 흥미로운 것임에 틀림이 없다. 그러나 동시에, 이 질문에 연루된 논쟁유발적 요소들은 이따금 생산적 논의가 아닌 무의미한 감정 대립을 이끌기도 한다. 『풋볼위클리』가 이 미묘하고도 난해한 문제로 들어가 보았다.

최고를 가리기 위한 작업에 선행되어야 하는 조건이 무엇일까? 그것은 어떠한 ‘기준과 잣대’가 사용되어야 하는가에 관한 합리적 판단이다. 일방적으로 한쪽에 유리한, 그리고 다른 쪽에 불리한 잣대를 들이대며 비교에 돌입하는 우를 범하지는 말아야 한다.

일단 우리는 올 시즌의 챔피언스리그에서 프리미어리그의 이른바 ‘빅4’가 평균적으로 좋은 활약도를 보여왔다는 사실로부터 출발할 수 있다. 대진운을 다소간 문제삼을 수 있을 법한 조별리그에서의 1위 기록들을 차치하고라도, 준결승에 세 팀을 올려놓은 것은 그 자체로 인정받을만한 성과다. 이 과정에서 첼시는 바르셀로나와 발렌시아를 상대로 성공적인 승부를 펼쳤고 리버풀은 시즌 개막 이전부터의 ‘우승후보 1순위’ 바르셀로나를 탈락시켰다. 밀란에게 셧아웃당한 맨체스터 유나이티드지만 로마를 상대했던 올드 트래포드 일전은 두 번 다시 재현되기 어려운 결과물을 남겼다.

결승전만을 남겨둔 현재 UEFA의 계수(coefficient) 산정 방식에 따른 올 시즌 클럽 순위에서 리버풀, 첼시, 맨체스터 유나이티드는 챔피언스리그 16강에 오른 팀들 가운데 1,2,3위를 마크하고 있다(물론 전체 랭킹을 보게 되면 이들보다 높은 곳에 있는 클럽들도 있다. 하지만 그들은 챔피언스리그 클럽들이 아닌 에스파뇰과 세비야다). 가장 먼저 탈락했던 아스날은 열 번째에 랭크. 결국 UEFA컵 참가 클럽들의 점수 획득에 더 많이 의존해야 했던 라리가, 그리고 밀란과 로마가 주로 분전했던 세리에A에 비해 프리미어리그 ‘빅4’의 전체적 활약도는 틀림없이 좋았다.

“프리미어리그가 최고의 위치에 올라섰음”을 주장하는 이들의 근거들 중 하나도 바로 이러한 사실에 연계된다. 다름아닌 ‘빅4의 힘’. 그러한 평론가들은 어떠한 리그든 리그를 이끌어가는 클럽들이 있게 마련이며 지금 현재 이 ‘이끌어가는 클럽들’의 고른 파워 면에서 잉글랜드가 가장 앞서있다고 주장한다.

멤버 구성, 자금력 등의 문제 이외에 이 주장을 뒷받침하는 주목할만한 논거 한 가지는 ‘빅4’를 이끄는 수장들의 면면이다. 알렉스 퍼거슨, 아르센 벵거, 조세 무리뉴(언제까지 첼시에 남느냐가 다소간 미지수이기는 하더라도), 그리고 라파 베니테스로 구성된 빅4 감독들 ― 모두 잉글랜드 출신이 아니다! ― 의 라인업은 틀림없이 ‘판타스틱 4’와도 같이 보이는 측면이 있는데, 특히 이들 모두가 잉글랜드 밖 대륙의 축구에 대한 이해도가 매우 높은 까닭이다. 프리미어리그 내 경기들에 비해 감독의 전술적 역할이 더욱 중요해지는 유럽 경기에서 이것은 분명 작지 않은 어드밴티지로 작용할 수 있다.

하지만 이러한 논증이 ‘최고의 리그’를 가리는 논쟁에 있어 결정적일 것일까? 우리의 대답은 (일부 옳은 측면에도 불구하고) “그렇지는 않다”는 것이다.

이러한 대답은 빅클럽 4팀의 존재가 챔피언스리그에서 점수를 따내기에 유리한 측면이 있다 하더라도, 그러한 사실이 해당 리그가 진정한 최고의 리그임을 ‘보증’하는 근거가 될 수는 없다는 판단으로부터 나온다.

실상 프리미어리그의 올 시즌 선전은 분명 강팀이 넷씩이나 존재했다는 사실에 기반하는 면이 있다. 스페인과 이탈리아는 올 시즌 그러한 ‘팀 수’에 있어 핸디캡을 안고 있었고 이탈리아의 경우 그것은 두 말할 필요도 없이 ‘칼치오폴리’의 필연적 결과였다. (유벤투스가 비윤리적 행위에 대한 응분의 징계를 받았다 하더라도, 상반되는 입장인 인터의 팬들조차 유벤투스의 부재가 몰고 온 갖가지 영향에 관해서는 어느 정도 인정할 수 있을 것이다.) 오사수나가 최종 예선의 벽을 넘는데 실패했던 라리가는 ‘양강’ 레알과 바르셀로나마저 그들 자신의 통상적 기준치 및 팬들의 기대치를 충족시키지 못하며 고전했다.

하지만 여기서의 문제의 핵심은 과연 리그의 ‘진정한 힘’이 ‘몇몇 강자들의 존재’와 얼마나 많은 상관관계를 맺는가이다. 그리고 이에 대한 답변은 그들의 존재가 강한 리그를 형성하는 데에 필요한 것이라 하더라도, 그것만으로 강한 리그가 형성되지는 않으며 오히려 ‘강자들을 두려워하지 않는 중위권, 하위권 클럽들의 두께’가 리그의 강약을 논함에 있어 더욱 긴요한 요소일 수 있다는 것이다.

이것은 어쩌면 ‘좋은 팀’이란 한두 명의 ‘수퍼 플레이어’의 존재에 의해 결정된다기보다 ‘팀을 구성하는 다수의 선수들의 수준과 선수층’에 더 많이 의존할 수 있다는 논증과도 일맥상통한다.

바로 이 대목에서 1위팀과 최하위(20위), 1부 잔류권(17위), 유럽 무대 진출권(7위) 간의 각각의 승점 차가 의미를 지닌다. 유벤투스가 없는 가운데 인터 밀란이 독보적인 전력을 구축한 반면, 절정기의 ‘세븐 시스터즈(유벤투스, 밀란, 인터, 라치오, 로마, 피오렌티나, 파르마)’ 시대와는 판이하게 재정적 어려움을 겪으며 전반적 클럽층이 엷어진 세리에A는 적어도 현재로선 이 부문에서 좋은 점수를 받기 어렵다.

현재의 프리미어리그는 그보다는 다소 나은 모습이나 역시 ‘빅4’와 ‘그 밖의 팀들’ 사이에는 여전한 간극이 존재했다. 기복있는 시즌을 보낸 리버풀과 아스날이지만 볼튼, 토트넘 등의 추격세력이 이들에게 ‘진정한 긴장감’을 선사했던 시간은 별로 길지 않았다. 다만 하위팀들의 ‘반란을 일으키는 능력’이 약간은 향상된 모습.

대조적으로, 라리가의 선두 ― 양대산맥의 다소간 저조했던 시즌을 감안한다 하더라도 ― 와 17위 사이의 간격은 다른 두 리그의 선두와 7위 사이의 폭보다도 좁다. 어쩌면 바로 이것이 리그의 ‘진정한 힘’이자 ‘경쟁적인 리그’를 의미할 수 있다.