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박지성이 시즌 5호골을 넣으며 맨체스터 유나이티드(이하 맨유)의 승리에 기여했던 블랙번과의 경기. 경기 후 맨유의 감독 알렉스 퍼거슨은 경기를 그야말로 화끈하게 뒤집은 선수들의 경기력을 칭찬했지만 주전 수비수 네마냐 비디치의 부상으로 인해 마냥 기분이 좋을 수는 없었다.

비디치는 전반 28분 어깨 부근에 중상을 입으며 존 오셔로 교체됐고 곧이어 경기장을 이탈했다. 맨유와 알렉스 퍼거슨 감독은 4주에서 5주 정도 결장이 예상된다는 짤막한 코멘트만 남긴 상태지만 영국 언론에서는 비디치가 쇄골에 부상을 입었으며 맨유에서 밝힌 것보다 더 오래 결장할지도 모른다는 추측을 내보내고 있다. 만약 이러한 언론의 추측이 맞다면 비디치는 사실상 시즌을 접는 셈이 된다.

지난 2006년 1월 스파르탁 모스크바에서 이적한 비디치는 올시즌 팀의 간판 수비수 리오 페르디난드와 함께 든든한 중앙 수비진을 형성하고 있었다. 99년 이후 8년여만에 '트리플 크라운'(리그 + FA컵 + 챔피언스리그 우승)을 노릴 정도로 기세가 무서운 올시즌 맨유의 숨은 공신이기도 한 인물. 크리스티아노 호나우두와 웨인 루니를 필두로 한 공격진들의 불뿜는 득점포가 맨유의 상승세를 견인했다면 페르디난드와 비디치를 중심으로 하는 견고한 수비진은 필연적으로 생길 수밖에 없는 슬럼프를 최대한 억제하면서 롱런의 기반을 마련했다.

올시즌 맨유가 오랜 기간 정점에서 좋은 모습을 보이고 있는 것은 특별한 부상 선수가 없다는 점이 가장 중요한 요인을 차지한다. 첼시와 리버풀, 아스날과 같은 라이벌들이 주축 선수들의 잦은 부상으로 인해 100% 전력을 가동시키지 못했던 기억을 생각하면 맨유는 부상으로부터 축복받은 팀이라고 해도 과언이 아니다. 그러나 최근 수비진에서 조금씩 균열이 발견되고 있다. 주전 좌우 윙백인 에브라와 네빌, 그리고 멀티 플레이어 실베스트레 등 수비진의 핵심 선수들이 부상으로 인해 경기에 나서지 못하는 경우가 잦아지기 시작한 것. 비디치의 부상은 이러한 부상 릴레이에 방점을 찍은 셈이 됐다.

당장 다음주 AS 로마와의 챔피언스리그 8강전에 나서야하는 맨유로서는 앞으로의 일정에서 수비진에 큰 고민을 가져야 할 상황에 처하게 됐다. 에브라가 부상을 털고 복귀할 준비를 하고 있다고는 하지만 여전히 오른쪽과 중앙에서 허전한 느낌을 지울 수 없는 것이 사실이기 때문. 자칫 잘못하면 수비진에서 밸런스가 무너져 팀이 전반적으로 고전할 가능성도 배제할 수 없다. 이러한 상황에서 퍼거슨 감독의 '믿는 도끼'가 있으니 바로 웨스 브라운과 존 오셔이다.

에브라-페르디난드-비디치-네빌의 주전 포백으로 운영됐던 올시즌 맨유의 수비진에서 브라운과 오셔는 주로 백업 멤버로 기용되거나 주전 선수들의 체력 안배 차원에서 경기에 나섰다. 사실상 맨유의 유스 출신으로 한 때 팀의 수비진을 책임질 미래라고까지 각광받았던 옛 기억을 감안하면 비중이 많이 낮아졌다고도 여겨질 수 있는 부분. 그러나 주전 선수들이 부상으로 하나둘씩 이탈하고 있는 현 시점에서 두 선수는 올시즌 맨유 성공의 열쇠를 쥐고 있다고 해도 과언은 아니다.

비록 백업 멤버이지만 브라운과 오셔는 오랜 기간 맨유와 함께하면서 젊은 나이에 비해 많은 경험을 축적한 선수들이다. 또한 올시즌 출장한 경기에서 주전 선수들의 공백을 느낄 수 없을 정도로 준수한 경기력을 선보였다는 것도 주목할 만하다. 게다가 두 선수는 모두 복수 포지션을 능숙하게 소화할 수 있다는 훌륭한 장점을 갖춘 선수들이다. 오셔야 수비진의 전 포지션을 소화할 수 있는 능력의 소유자로 정평이 나있고, 브라운도 맨유와 잉글랜드 대표팀에서 중앙과 오른쪽을 오고갔던 전력이 있다. 전문가들은 좌측과 중앙을 담당할 수 있는 또 하나의 '멀티 플레이어' 가브리엘 에인세까지 좋은 활약으로 가세할 경우 맨유가 시즌 막판의 중대한 위기를 넘길 수 있을 것으로 전망하고 있다.

흔히 "공격이 뛰어난 팀은 팬들에게 즐거움을 선사할 수 있고, 수비가 뛰어난 팀은 우승 트로피를 안겨줄 수 있다"라고 한다. 트레블을 목표로 시즌 종반에 임하고 있는 맨유로서는 수비진의 누수를 막아줄 두 선수의 활약에 촉각이 곤두서있는 상태다. 퍼거슨 감독은 비디치의 공백을 언급하면서도 "우리는 운이 좋다. 페르디난드와 많은 경기에서 함께한, 경험 많은 브라운이 있기 때문"이라며 든든한 신뢰를 과시했다. 또한 수비진이라면 언제, 어디에든 투입할 수 있는 오셔를 비디치 대신 교체 투입함으로서 믿음을 보여줬다. 과연 두 선수가 중대한 위기로부터 맨유를 구할 수 있을 것인지. 이들의 첫 시험대는 다음주 AS 로마와의 챔피언스리그 1차전이 될 전망이다.

- 사커라인(www.soccerline.co.kr) -